La carta di credito è lo strumento di pagamento più comodo e sicuro utilizzato oggi in ogni parte del mondo.
E’ costituito da una carta plastificata con dispositivo, presente nella parte posteriore della carta, che serve per il riconoscimento dei dati identificativi del titolare e dell'istituto bancario emittente.

Il primo dispositivo applicato sulla carta fu una banda magnetica; per far fronte ai bisogni crescenti di sicurezza e all'avanzare del fenomeno delle frodi, dal 1993 è stato applicato alla carta anche un microchip, rendendola una smart card. Rispetto alle carte con la sola banda magnetica, che non possono conservare i dati relativi al proprietario della carta in modo sicuro e hanno una capacità di memoria limitata, la smart card è un dispositivo hardware delle dimensioni di una carta di credito al quale interno vengono memorizzate le informazioni in modo sicuro per poi utilizzarle durante la transazione. Grazie ad una maggiore capacità di memoria e al microprocessore interno, le smart card possono essere utilizzate per accedere a più servizi, potendo essere memorizzati sulla stessa carta un maggior numero di dati quali dati identificativi, di accesso, concorsi a punti ecc..
Questa caratteristica propria delle smart card è chiamata "multi-applicazione".
Invece, le carte con sola banda magnetica permettono di solito solo una o due funzioni di pagamento o l'accesso diretto al conto e in questo caso si parla di carta di debito e bancomat e/o l'accesso ad una linea di credito.
La carta di credito viene rilasciata da una banca o da un ente finanziario presso il quale un cliente detiene un conto corrente. L'utilizzo della disponibilità della carta e dei servizi che possono essere effettuati con essa varia in funzione alle “regole” della banca che emmette la carta. La banca mette a disposizione varie tipologie di servizi annessi al conto corrente proprio per andare incontro alle esigenze di ogni cliente.
Il sistema di funzionamento delle carte di credito costituisce un processo di autorizzazione del sistema bancario.

Questo processo si articola in tre fasi:

-Ente emittente (in inglese issuer): è l'azienda che provvede ad emettere la carta di credito. Quindi di solito la banca emittente definisce un contratto di finanziamento con il titolare della carta. I titolari di carta sono considerati clienti della società emittente e sono coloro che spendono denaro attraverso l'utilizzo della carta.
-Ente esercente (merchant): è l'esercizio commerciale che, aderendo ad un circuito di pagamento, permette ai propri clienti di pagare attraverso il mezzo di pagamento convenzionato, alternativo al contante.
-Circuito di pagamento: è l'azienda che si occupa di veicolare, attraverso una propria rete di comunicazione, le richieste e le corrispondenti autorizzazioni alla spesa. Di solito viene utilizzato un dispositivo chiamato POS.

Un esempio di carta di credito più utilizzata è la carta di credito Visa poichè può essere utilizzata anche come carta di credito online ossia per fare pagamenti online nei siti che permettono di comprare prodotti (commercio elettronico).